Sonja Nilsson
Visibility is a Trap
12 March – 24 April 2021
Sonja NilssonVisibility is a Trap
Zarinbal Khoshbakht, Cologne
Press release
Text: Miriam Bettin
DE
We are all the same, we all have assholes!!!
Yes, shitholes is the only thing that exists!
In ihrer ersten Ausstellung bei Zarinbal Khoshbakht zeigt Sonja Nilsson zwei Videoinstallationen der insgesamt sechsteiligen Werkserie Visibility is a Trap (AAAAAUUTHHHENTENTICITYYYYY, 2019 und AP PRO PRI A TION !, 2019). Hierbei richtet die Künstlerin den Fokus auf das Phänomen des „Passing“: Der aus der Soziologie stammende Begriff beschreibt das Vermögen einer Person, als Teil einer (sozialen) Identität oder Gruppierung angesehen zu werden, die nicht der ihrer Herkunft entspricht – und als Mitglied dieser Gruppe zu bestehen. Dies kann u.a. Geschlecht, sexuelle Orientierung, soziale Klasse, ethnische Zugehörigkeit, Alter, Religion und/oder körperliche sowie geistige Gesundheit und Beeinträchtigung betreffen.
Ausgangspunkt Nilssons Arbeit ist dabei die Beschäftigung mit Biografien berühmter Persönlichkeiten aus Presse, Popkultur, Film und Fernsehen, Literatur, Kunst und Politik. Auf den ersten Blick sehr verschiedenartig, kristallisierte sich aus ihrem Interesse am Sammeln von Geschichten und Anekdoten allmählich das Kernelement heraus, das ihnen zugrunde liegt: Im erweiterten Sinne sind sie alle als oder mit etwas durchgekommen.
Da ist Amanda Lear, Ikone, Model, Muse, Malerin, Disco Queen und TV-Moderatorin der 1970er Jahre, die trotz mehrfachem Outing durch Dritte die Behauptungen eines transsexuellen Hintergrunds konsequent in öffentlichen Interviews zurückwies: „So some people maybe think I am a man. But... uh... I don't think I look like a man.“ (Amanda Lear im Fernsehinterview mit N3, 1977) Auch der US-amerikanische Jazzmusiker Billy Tipton (1914–1989) hielt sein bei der Geburt zugewiesenes Geschlecht in der Öffentlichkeit wie auch im Privaten geheim: Insgesamt war er fünf Mal verheiratet. Seinen Ehefrauen erzählte er, dass er durch einen Autounfall körperlich beeinträchtigt sei. 2015 erregte Nkechi Amare Diallo (geb. Rachel Dolezal) Aufsehen als „die weiße Frau, die vorgab, Schwarz zu sein“. Die als Weiße geborene US-amerikanische Kulturwissenschaftlerin und Bürgerrechtlerin war jahrelang als Afroamerikanerin durchgegangen und setzte sich unter anderem als Präsidentin der Ortsgruppe der National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) in Washington gegen Diskriminierung ein. In der ebenfalls hier präsentierten Publikation Visibility is a Trap – the Source Book (2019/20) stellt Sonja Nilsson jene und weitere Protagonist*innen in pointierten und gewitzt liebevoll kommentierten Kurzbiografien vor.
Ihre Charaktere lässt Nilsson in ihrer Videoinstallation in fiktive Dialoge treten, die inneren Zwiegesprächen gleichen. Berichtet wird von individuellen und kollektiven Erfahrungen, Erwartungshaltungen, Fragen nach Authentizität und Vorwürfen von Appropriation: „...they’re raping women’s bodies by appropriating them for themselves!“, richtet sich die Figur Billy Tiptons breit grinsend im Takt der Schlagzeugübung an das Publikum. Es sind die Worte von Janice Raymond, Autorin des radikalfeministischen Buchs Transsexual Empire: The Making of the She-Male (1979), in dem sie Transsexualität kritisiert und ablehnt.
Der voyeuristische Blick des Publikums wird durch die Präsentationsform verstärkt, geradezu herausgefordert: Die Videos – Hologramme, die die Figuren als dreidimensionale Miniaturen erscheinen lassen – werden in einer eingebauten Wandarchitektur im Ausstellungsraum projiziert. Durch Gucklöcher, die mit einer Axt gewaltvoll in die Wand geschlagen worden zu sein scheinen, kann die Performance beobachtet werden. Unweigerlich begeben sich die Betrachter*innen in eine gebückte Körperhaltung, um durch den vulvischen Spalt in das Wandinnere zu schauen. Dort singen, tanzen und trommeln die Hauptakteur*innen auf Holzbalken und vor Rohrleitungen. Dargestellt und gesprochen werden sie wiederum von Schauspieler*innen und Laien, die Nilsson im Vorfeld als Lookalikes und Stimmdoubles der Persönlichkeiten gecastet hat – ein Aneignungsprozess im doppelten Sinn. Die Diskrepanz der Größenverhältnisse und die Distanz durch die eingezogenen Wände, die das intime Setting abschirmen, geben wenig Raum für Projektionsfläche. In den beiden hier gezeigten Videoarbeiten richten sich die Performer*innen direkt an das Publikum und durchbrechen im Brechtschen Sinne die vierte Wand.
Are you you?? Or are you a representative of your history?
Try to live up to that yourself! you fucker!!
Nach Judith Butlers performativem Modell von Geschlecht konstituieren sich (Geschlechter-) Identitäten erst durch die stilisierte Wiederholung von Akten (Sprache, Gesten, Bewegung, Inszenierung) und sind demnach konstruiert. Identität entsteht dabei immer in einem kulturell und historisch geprägten Aneignungsprozess. „One is not born, but, rather, becomes a woman“, zitiert Butler Simone de Beauvoir. (Judith Butler, „Performative Acts and Gender Constitution: An Essay in Phenomenology and Feminist Theory“, in: Theatre Journal, Vol. 40, No. 4, Baltimore 1988, S. 519-531.)
In Visibility is a Trap hinterfragt Sonja Nilsson die Idee der Lüge, wenn es um die eigene Identität geht. Sie richtet den Blick darauf, wer Geschichte(n) erzählt und Identität(en) bestimmt und fortschreibt. Dabei stellen sich Fragen nach Autor*innenschaft und Selbstbestimmung: Ist nicht jede Identität gleichsam selbst konstruiert und von außen zugeschrieben? Und sind Identitäten nicht auch immer fluide und wandelbare Konzepte?
Who wants to be with someone where there is nothing to discover??
Isn’t the excitement in the mystery?
Biografie
Sonja Nilsson, geboren 1977 in Veberöd, Schweden, lebt und arbeitet in Berlin. Nilsson studierte an der Hässleholm Art School, Kristianstad Art School, beide Schweden, und
erhielt ihren MFA von der Valand Academy, Göteborg, Schweden im Jahr 2001. Zu ihren Einzelausstellungen gehören Visibility is a Trap, im Projektraum SCOTTY, Berlin (2020) sowie
in der Österängens Konsthall und der Norrtälje Konsthall, Schweden (beide 2019), und Sonja Nilsson, Färgfabriken, Stockholm, Schweden (2013). Zu ihren Gruppenausstellungen gehören Döden – en utställning om livet, Liljevalchs, Stockholm, Schweden, 30 år med Maria Bonnier Dahlins stiftelse, Bonniers Konsthall, Stockholm, Schweden (beide 2016), Verket, Avesta, Schweden (2015) and Stargazer, Sven-Harrys Konstmuseum, Stockholm, Schweden (2013). Nilssons Arbeiten sind in den Museumssammlungen der Bonniers Konsthall, Stockholm, des Göteborg Konstmuseum, des Alma Löv Museum, and Verket, Avesta Ironwork Museum, Schweden, vertreten.
EN
Yes, shitholes are the only things that exist!
In her first exhibition at Zarinbal Khoshbakht, Sonja Nilsson presents two video pieces drawn from her six-part series Visibility is a Trap: AAAAAUUTHHHENTENTICITYYYY (2019) and AP PRO PRI A TION ! (2019). In this body of work, the artist addresses the phenomenon of ‘passing’. The term, derived from sociology, describes a person’s ability to be perceived as part of a (social) identity or category that differs from that of their origin – and to be acknowledged as a member of that group. This can include their racial identity, gender, sexual orientation, social class, ethnicity, age, religion and/or physical as well as mental health and impairment.
The starting point for Nilsson’s work is her interest in the biographies of famous personalities from pop culture, film and television, art and literature, politics and the press. Her interest in collecting stories and anecdotes that initially seemed so diverse gradually crystallised around their common feature: in a broader sense all of these people had passed as someone or with something.
The personalities include Amanda Lear – a 1970s model, muse, icon, painter, disco queen and TV host – who, despite having been outed several times by third parties, consistently denied claims made in interviews that she was a transsexual: ‘So some people maybe think I am a man. But... uh... I don’t think I look like a man.’ (Amanda Lear in a television interview with N3, 1977)
The U.S. jazz musician Billy Tipton (1914–1989) also kept the gender he was assigned at birth a secret, both in private and in public: he was married a total of five times and told his wives that he was physically impaired as a result of a car accident. In 2015, Nkechi Amare Diallo (née Rachel Dolezal) caused a stir as ‘the white woman who pretended to be black.’ Born white, the U.S. cultural scholar and civil rights activist passed as an African American for years and, among other positions, campaigned against discrimination as the president of the Washington chapter of the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Sonja Nilsson introduces these and other protagonists in a series of trenchant and wittily affectionate short biographies, which are compiled in the publication also presented as part of the exhibition, Visibility is a Trap – the Source Book (2019/20).
In these video installations Nilsson allows her characters to engage in a variety of fictitious dialogues that resemble inner conversations. They speak of individual and collective experiences, expectations, questions of authenticity and accusations of appropriation: ‘...they’re raping women’s bodies by appropriating them for themselves!’ Billy Tipton says to the audience, grinning broadly in time with his drum practice. The words are those of Janice Raymond, author of the radical feminist book The Transsexual Empire: The Making of the She-Male (1979), in which she criticises and rejects transsexuality.
The audience’s voyeuristic gaze is heightened, almost challenged, by the form of presentation. The videos – holograms which make the characters appear as three-dimensional miniatures – are projected inside a cubicle structure built into the exhibition space. Viewers watch the performances through peepholes that seem to have been violently cut into the wall, and are inevitably forced to stoop down to gaze through this vulvic cavity. Inside, the protagonists sing, dance in front of pipes and drum on wooden beams, portrayed by actors and non-professionals whom Nilsson has cast as lookalikes and voice doubles of the personalities, thus engineering a double process of appropriation. The discrepancy in scale, and the distance created by the retracted walls that shield the intimate setting, allow little space for projection – yet these two video works show the performers addressing the audience directly, breaking the fourth wall in a Brechtian sense.
Are you you? Or are you a representative of your history?
Try to live up to that yourself! you fucker!!!
According to Judith Butler’s performative gender model, (gender) identities are initially constituted through the repetition of the acts from which they are constructed (language, gesture, movement, staging). Identity always emerges in a culturally and historically shaped process of appropriation – Butler quotes Simone de Beauvoir: “One is not born, but rather becomes, a woman”. (Judith Butler, ‘Performative Acts and Gender Constitution: An Essay in Phenomenology and Feminist Theory,’ in Theatre Journal, Vol. 40, No. 4, Baltimore 1988, pp. 519–531.)
In Visibility is a Trap, Sonja Nilsson questions the idea of lying when it comes to one’s identity. She focuses on who tells history(ies) and determines and perpetuates identity(ies). In doing so, she raises questions about authorship and self-determination: isn’t every identity at once self-constructed and ascribed from the outside? And aren’t identities always fluid and shifting concepts?
Who wants to be with someone where there is nothing to discover?
Biography
Sonja Nilsson, born 1977 in Veberöd, Sweden, lives and work in Berlin, Germany. Nilsson studied at the Hässleholm Art School, the Kristianstad Art School, both Sweden, and received her MFA from the Valand Academy, University of Gothenburg, Sweden in 2001. Her solo exhibitions include Visibility is a Trap, at Projektraum SCOTTY, Berlin, Germany (2020), at Österängens konsthall and at Norrtälje konsthall, Sweden (both 2019), and Sonja Nilsson, Färgfabriken, Stockholm, Sweden (2013). Her recent group exhibitions include Döden – en utställning om livet, Liljevalchs, Stockholm, Sweden, 30 år med Maria Bonnier Dahlins stiftelse, Bonniers Konsthall, Stockholm, Sweden (both 2016), Verket, Avesta, Sweden (2015) and Stargazer, Sven-Harrys konstmuseum, Stockholm, Sweden (2013). Nilsson’s work is held in the museum’s collections of Bonniers Konsthall, Stockholm, Göteborg konstmuseum, Alma Löv Museum, and Verket, Avesta Ironwork Museum, Sweden.
