Yuji Nagai
One Sound
26 June – 8 August 2020
Don’t unplant the plants
von Maya Oehlen
Nach Gitarrenspielern, süßen Pferdchen und Katzen malt Yuji Nagai jetzt Blumen und Pflanzen. Bunte Blätter, Wurzelgemüse, Blüten, Schmetterlinge und kahle Bäume. Handelt es sich um eine Ode an die Natur? Ambientemalerei? Neben wilden Blüten Arrangements, eines brutaler als das nächste. Hinzu kommen geometrisch angeordnete Rote-Beete-Mugshots. Mit einem esoterisch anmutenden Touch und einer scheinbaren Unbeholfenheit, wie ich es aus eigenen Versuchen kenne, erwecken sie meine Aufmerksamkeit. Ich möchte wissen, was es damit auf sich hat.
Plainchant, also gregorianischer Kirchengesang, bildet einen Anhaltspunkt in Yuji Nagais Werken. Plainchant besteht aus der einfachsten musikalischen Struktur: einer einzigen Melodie, welche meistens von einem Instrument gespielt oder einer Person gesungen wird, und sich in großen Räumen wie Kathedralen und den Herzen der darin Sitzenden ausbreitet. Und so sind die Gemälde auch aufgebaut: Sie beginnen mit dem Gerüst der Blumen, also Punkten und Linien, die sich im Rahmen ausbreiten und die Grundlage der Gemälde bilden.
Im Gegensatz zu Yujis Himbeerlassi-schlürfenden Kätzchen würde ich die neuen Gemälde nicht mehr dem Genre der pseudo-naiven Malerei zuteilen. Mit einem klaren Konzept und fiesen Farbkombinationen heben sich die Blumengeschwüre vom dunkeln Untergrund hervor. Yujis Farbpalette ist hart am pubertieren: Farbtöne mit komplizierten Namen fließen ineinander; die blauen Himmel und gelben Sonnen fehlen. Die Blüten verwelken langsam. Es wird Herbst und das Laub fällt auf den Boden. Die gefallenen Blätter sind getrennt von den Blüten; auch ein einzelner Schmetterling hat sich auf einem Papier verirrt und übrig bleiben die kahlen Bäume. Der Garten wurde auseinander genommen, in Plastiksäcken hat man die einzelnen Elemente weggetragen und an die Wände geballert. Bad times at the Blumenwiese Mainau.
Anders als in früheren Werken, die entweder mit technischer Expertise aufwarten oder diesen Anspruch komplett ignorieren, besteht diese Ausstellung aus einem frechen Mittelding. Laut Yuji malt es sich am besten, ohne an Regeln gebunden zu sein, ohne jegliche Einschränkungen. Regeln erschienen in diesem Kontext jedoch sinnvoll, als dass sie einen Zusammenhang zwischen den einzelnen Werken schaffen. Dafür hat der Künstler ein konkretes Bild dessen, was gemalt werden soll, im Kopf. So sehen wir wiederholende Motive in unterschiedlichen Arrangements und Techniken. Einige Darstellungen bestehen aus hastigen Pinselstrichen, während andere mit Bob-Ross-artiger Gewandtheit entstanden sind. Einige entzücken mit ihrer Behutsamkeit, andere schockieren durch ihre Härte. Und so stehen sich die Gemälde dann gegenüber und provozieren sich gegenseitig. Und wir können nichts dagegen tun.
by Maya Oehlen
After guitar players, cute horses and cats Yuji Nagai now paints flowers and plants. Colourful leaves, root vegetables, blossoms, butterflies, and bare trees. Is this an ode to nature? Ambient painting next to wild flower arrangements each more brutal than the next? Geometrically arranged beetroot mugshots are added to the mix and capture my attention with a seemingly esoteric touch and a feigned clumsiness (I know from my own attempts). I want to know what all this is about.
Plainchant, or plainsong, is a reference point in Yuji Nagai’s oeuvre. Plainchant consists of the most simple musical structure: a single melodic line played by only one instrument or person that unfurls in large spaces like cathedrals, and in the hearts of those who are sitting in them. Yuji’s paintings are constructed in a similar way. They begin with the structure of the flowers – dots and lines – that unfurl in the frame and make up the foundation of the paintings.
In contrast to Yuji’s raspberry lassi-drinking kittens I wouldn’t see these new works as pertaining to a genre of pseudo-naive painting. With a clear concept and nasty colour combinations these floral ulcers stand out against the dark ground. Yuji’s colour palette is reaching puberty: colour tones with difficult names flow into one another; the blue skies and the yellow suns are missing; the blossoms are in slow decay. Autumn is coming and foliage falls to the floor. The fallen leaves have been separated from the blossoms; a single butterfly has gone astray on the paper, and what remains are the bare trees. The garden has been dismantled, everything has been carried away in plastic bags and banged against the walls. Times are tough at the Blumenwiese Mainau.
Unlike in his earlier works, which either delivered technical mastery or completely ignored any aspiration thereto, this exhibition consists in a cheeky in-between. According to Yuji one paints best when one is bound to no rules, free of any constraints. Here, however, rules seem to make sense, as they create a coherency between the individual works. The artist has a concrete image in mind for what is supposed to be painted. So what we see are repeated motives in different arrangements using different techniques. Some consist of hasty brush strokes, while others have been made with Bob Ross-like dexterity. Some enchant us with their delicacy, while others shock us with their roughness. And thus, the paintings are pitted against each other, provoking one another. And we can’t fight it in any way.
Biography
Yuji Nagai, born 1978 in Hyogo, Japan, lives and works in Tokyo. Recent selected exhibitions include: Avanti, Jagla Ausstellungsraum, Michael Horbach Stiftung, Cologne; TRANCE: A show by Albert Oehlen, Aishti Foundation, Beirut; Membran, Warhus Rittershaus, Cologne; Fasi Lunari (curated by Albert Oehlen & Francesco Stocchi), Fondazione Carriero, Milan; Cat´s Whiskers, Warhus Rittershaus, Cologne; and Nicole Eisenmann, Friedrich Kuhn, Yuji Nagai, Trevor Shimizu (curated by Fredi Fischli & Niels Olsen), Nicolas Krupp Contemporary Art, Basel.